次世代クリーンエネルギーカーとして注目を集める燃料電池自動車だが、普及は今いちの感を脱し切れていない。昨年３月末の導入台数は全国で３０３６台で、前年度に比べ２４％という大幅な伸びだが、台数では６００台余の増加にとどまっており、年間約５００万台の新車販売がある中での６００台はあまりにも少なすぎる。

　導入が進まない理由として高額な車体価格が挙げられるが、ほかにも水素ステーションの少なさがある。昨年９月の道主催のイベントで試乗した３０代男性は車の性能を高く評価しつつも「道内に水素ステーションが２カ所しかないのでは今すぐ購入とはならない」と語っていた。

　そんな中、水素ステーションの普及に大きな効果をもたらすであろう研究が今、民間企業で進められている。これまでの水素の運搬は水素をマイナス２５３度にして液体化し、堆積を８００分の１に圧縮し特殊なローリーで運搬していた。それをトルエンと化学反応させ、常温で５００分の１に圧縮して運ぶというもの。この化学反応物は常温・常圧で保管できるため普通のタンクローリーで運べる。また、トルエンは消防法でガソリンと同じ危険物なので既設ＳＳの地下タンクなどがそのまま使えるという。

　まだまだ研究の余地はあるものの、ＳＳに脱水素プラントと水素の純度を上げる装置を設置しさえすれば水素燃料の供給が可能となる。油種選択がハイオク、レギュラー、軽油、水素という時代が来るかも。 （祐）